¿Qué es una VPN y cómo funciona?

Qué es realmente una VPN

Una red privada virtual (VPN) es un servicio que enruta el tráfico de internet de tu dispositivo a través de una conexión cifrada hacia un servidor gestionado por el proveedor de la VPN. Para los sitios web y las redes con los que interactúas, tu tráfico parece provenir de la dirección IP de ese servidor y no de la tuya. El término es una vieja jerga de redes, pero para los usuarios cotidianos una VPN significa sobre todo privacidad frente a tu red local y un cambio de ubicación aparente.

El túnel cifrado

Cuando te conectas, la aplicación de tu VPN negocia un 'túnel' cifrado entre tu dispositivo y el servidor del proveedor mediante un protocolo como WireGuard u OpenVPN. Todo lo que hay dentro de ese túnel, los sitios que solicitas y los datos que intercambias, se codifica de modo que cualquiera que observe el enlace entre tú y el servidor solo vea texto cifrado ilegible en lugar del contenido o el destino de cada solicitud.

Ese cifrado protege el tramo del recorrido entre tú y el servidor VPN. Una vez que el tráfico sale del servidor hacia su destino final, viaja por la internet normal. Si el sitio usa HTTPS, como ocurre hoy con la mayoría, esa parte permanece cifrada de extremo a extremo de todos modos; si no lo usa, el operador del servidor VPN está en posición de verlo, y esa es justamente la razón por la que importa el proveedor que elijas.

Qué oculta una VPN

En el lado local, una VPN oculta tu navegación a tu proveedor de servicios de internet, a tu operador móvil y a quien gestione la red Wi-Fi en la que estés, como una cafetería o un aeropuerto. Pueden ver que estás conectado a una VPN y cuántos datos mueves, pero no qué sitios visitas ni qué envías. Esto es lo más sólido y fiable que hace una VPN.

Una VPN también enmascara tu dirección IP real y tu ubicación aproximada ante los sitios y las aplicaciones que usas, sustituyéndolas por las del servidor. Eso puede reducir el rastreo basado en la IP y permitir que parezcas estar en otra región. Sin embargo, no te vuelve anónimo. Desplaza la confianza de tu ISP a tu proveedor de VPN, en lugar de eliminar por completo al intermediario del panorama.

Qué no oculta una VPN

Una VPN no puede deshacer la información que tú mismo entregas. Si inicias sesión en Google, Facebook o tu banco, esa cuenta sabe que eres tú sin importar tu dirección IP. Las cookies y la huella digital del navegador, esa combinación única del tamaño de tu pantalla, tus fuentes y tu configuración, también pueden seguirte de un sitio a otro, y una VPN no hace nada para impedir ninguna de las dos cosas, como demuestra el trabajo de la EFF sobre la huella digital.

El propio proveedor es otro límite. Como tu tráfico pasa por sus servidores, una empresa de VPN podría, en principio, registrar tu actividad. Las promesas de 'sin registros' y las auditorías independientes existen precisamente porque tienes que confiar en ellas en este punto. Una VPN tampoco es un antivirus: no impedirá que el malware, el phishing o una contraseña débil te comprometan.

Quién se beneficia realmente

Una VPN es realmente útil en redes no confiables, para mantener la navegación privada frente a un ISP que pueda registrar o vender datos, y para acceder a contenidos o servicios ligados a una región concreta mientras viajas. Los periodistas, los trabajadores remotos que se conectan a la red de una empresa y los usuarios preocupados por la privacidad tienen motivos sólidos y cotidianos para usar una.

Es menos útil si tu objetivo es el anonimato total o eludir a un adversario decidido y con muchos recursos; esa es una tarea para herramientas como Tor, e incluso entonces con salvedades. Trata a una VPN como una capa sensata de higiene de privacidad y no como un manto mágico, y te servirá bien.